Cabalgando hacia el árbol del ahorcado

Cabalgando hacia el árbol del ahorcado (1967), titulada originalmente The Ride to Hangman’s Tree, es un western menor de serie B producido por Universal Pictures que destaca por su tono desenfadado y casi paródico en plena etapa de transición del género. Dirigida por Alan Rafkin —cineasta formado mayoritariamente en la comedia televisiva— a partir de un guion de Luci Ward y William Bowers, la cinta es una nueva versión prácticamente escena por escena del clásico de 1948 El enmascarado (Black Bart), dirigido entonces por George Sherman. Protagonizada por un trío de rostros habituales de la pequeña pantalla estadounidense de los años sesenta —Jack Lord, James Farentino y Don Galloway—, la película sustituye el laconismo crepuscular que empezaba a imponer el spaghetti western europeo por una aventura ligera, picaresca y con vocación de entretenimiento televisivo de sobremesa.

La crítica especializada encuadra esta producción dentro de los últimos coletazos del western tradicional de estudio concebido casi con estética y presupuesto de telefilme. Lejos de tomarse en serio a sí misma, la realización de Rafkin apuesta por el humor blanco, los enredos sentimentales y la camaradería entre pícaros por encima de la épica o la violencia realista. La historia arranca cuando el forajido Guy Russell (Jack Lord) rescata in extremis a sus dos inseparables compañeros de fechorías, Matt Stone (James Farentino) y Nevada Jones (Don Galloway), justo cuando estaban a punto de ser ejecutados en la horca. Tras escapar, el trío decide disolver la banda para intentar iniciar una vida respetable por separado, pero Matt les roba el dinero común y huye hacia California.

El libreto de William Bowers articula un relato ligero de camaradería masculina y redención romántica. En lugar de explorar las aristas morales del bandolerismo o el peso de la ley, la narración privilegia los diálogos ingeniosos, las pequeñas traiciones sin rencor y los malentendidos propios de la comedia de enredo. La película funciona gracias a la simpatía natural de Jack Lord —un año antes de alcanzar la fama mundial en Hawái 5-0—, James Farentino y Don Galloway, quienes proyectan una complicidad genuina y sin pretensiones.

En el papel de la artista de variedades Lillie Malone, Johnson aporta desparpajo, encanto escénico y un estimable número musical (Good Girls and Bad Girls) que anima el tramo central del metraje. Al renunciar a cualquier solemnidad dramática, la cinta se deja ver con agrado como un pasatiempo ágil de noventa minutos que recuerda al espíritu de las comedias del Oeste televisivas de la época.

La experiencia televisiva de Alan Rafkin se traduce en una planificación funcional, decorados de estudio excesivamente limpios y escenas de acción poco inspiradas que carecen de nervio cinematográfico. Además, la trama acumula situaciones inverosímiles —como escapes sin vigilancia tras un incendio— y culmina en unos minutos finales excesivamente azucarados y moralizantes que restan credibilidad al conjunto.

Conclusión: valorada hoy como una curiosidad nostálgica, cabalgando hacia el árbol del ahorcado (1967) es un producto artesanal menor, inofensivo y simpático, que sobrevive únicamente gracias al atractivo televisivo de sus intérpretes y a su falta total de pretensiones. No aporta ninguna innovación estética ni temática a un género que ese mismo año vivía una revolución total gracias a obras como El bueno, el feo y el malo.