La fragata infernal

La fragata infernal (1962), titulada originalmente Billy Budd, es una de las cumbres más profundas, lúcidas e injustamente eclipsadas del cine de aventuras navales y judiciales. Producida, dirigida, coescrita y coprotagonizada por el polifacético creador británico Peter Ustinov a partir de la novela corta póstuma de Herman Melville (y de su adaptación teatral firmada por Louis O. Coxe y Robert H. Chapman), la cinta fue injustamente opacada en su año de estreno por el despliegue comercial en Technicolor de Rebelión a bordo. Sin embargo, el austero blanco y negro en CinemaScope de Ustinov ofrece una parábola moral infinitamente superior: un tratado filosófico sobre el choque irreconciliable entre la ley escrita y la justicia natural, que supuso además el fulgurante debut cinematográfico de un joven Terence Stamp, nominado al Óscar al Mejor Actor de Reparto por este papel.

La crítica especializada destaca que La fragata infernal —pese a su desacertado título comercial en España, que sugiere una cinta de acción pirotécnica— es en realidad un drama de cámara flotante de una densidad intelectual asombrosa. Ustinov convierte el buque de guerra británico HMS Avenger en un microcosmos cerrado donde se someten a juicio los fundamentos éticos de la civilización. Ambientada en 1797, en plena guerra contra la Francia revolucionaria y bajo el fantasma reciente de los motines navales de Spithead y Nore, la historia comienza cuando el joven marinero Billy Budd (Terence Stamp) es reclutado a la fuerza desde un mercante llamado simbólicamente Derechos del Hombre para servir en el navío de guerra El Vengador. Apuesto, luminoso, ingenuo y carente de cualquier malicia, Billy se gana de inmediato el afecto de la tripulación. Sin embargo, su bondad pura despierta el odio visceral e irracional de John Claggart (Robert Ryan), el sádico y atormentado maestro de armas del barco, quien decide destruir al muchacho acusándolo falsamente de conspirar para un motín.

El libreto de Ustinov y DeWitt Bodeen desplaza entonces el centro dramático hacia el capitán Edward Fairfax Vere (el propio Peter Ustinov), un oficial culto y humanista atrapado en una encrucijada trágica. Aunque Vere sabe perfectamente que Billy es moralmente inocente y que Claggart era un monstruo perverso, el código marítimo en tiempos de guerra exige la pena de muerte sin excepciones por golpear y matar a un superior. El juicio sumarísimo en la cabina del capitán se transforma en un duelo dialéctico inolvidable sobre si el deber de un gobernante consiste en preservar el orden de la ley a costa de sacrificar a un inocente.

Con apenas 23 años, Terence Stamp logra lo casi imposible: encarnar la bondad absoluta sin resultar empalagoso ni inverosímil. Como subraya la crítica de The Magnificent 60s, su presencia física y su mirada limpia proyectan una pureza casi mística que justifica tanto la devoción de los marineros como la envidia enfermiza de su verdugo. Robert Ryan firma una de las composiciones más escalofriantes de su carrera como John Claggart. Su rostro anguloso y su voz grave dotan al personaje de una maldad fría, lúcida y autodestructiva que fascina y repele a partes iguales. Un reparto secundario británico de lujo con veteranos de la talla de Melvyn Douglas (como el sabio y escéptico velero Dansker), Paul Rogers, John Neville y un joven David McCallum construyen una galería humana de enorme riqueza y credibilidad.

La fotografía expresionista de Robert Krasker, responsable de la luz inmortal de El tercer hombre (1949), utiliza el blanco y negro panorámico para esculpir los rostros entre sombras de jarcias, velas y camarotes claustrofóbicos, dotando al barco de una atmósfera opresiva y casi metafísica.

Interpretación algo blanda del propio Peter Ustinov, tal como señalaron tanto Variety como The New York Times en su estreno, aunque Ustinov dirige con pulso firme, su composición como el capitán Vere resulta por momentos algo flemática, restándole parte de la severidad férrea que exigía el dilema del personaje. Además, la película añade una breve escaramuza naval final con planos de archivo mal integrados que rompen el rigor intelectual de la tragedia.

Conclusión: aclamada con un 92 % de valoración crítica en Rotten Tomatoes y reivindicada por espacios especializados, la fragata infernal (1962) es considerada una joya oculta del cine clásico que merece figurar junto a las grandes obras maestras ambientadas en el mar. Peter Ustinov demostró una ambición artística admirable al llevar a la pantalla una obra sin concesiones comerciales ni romances añadidos, confiando plenamente en la inteligencia del espectador para debatir los límites de la autoridad humana.